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    惹上事端是因为他的一个店伴，前日在巷口跟坊邻说了句“听讲城外打了败仗”。

    就这一句话。

    巡城队正带着八个兵卒踹开了彩帛肆的门，不由分说先把刘三全五花大绑。

    然后翻箱倒柜搜了一遍，搜出了六匹上好的蜀锦和一口半旧的铜箱。

    铜箱里有二十两碎银和一些铜钱。

    队正拎起铜箱掂了掂。

    “这银子，是给宁国军送军情的酬金吧？”

    刘三全瘫在地上，连喊冤都喊不出声来。

    那六匹蜀锦和二十两碎银，自然是进了队正的私囊。

    刘三全被一根绳子牵着，光着脚拖过了两条街，关进了府衙的大狱。

    他的浑家抱着幼子追到府衙门口，哭得撕心裂肺。

    一个衙卒拦住她，面无表情地说了句：“你堂客涉嫌通敌资匪。想捞人？拿三百贯来赎。”

    类似的惨剧，接连上演了几十起。

    东市的米肆肆主被指为“传播流言的匪谍”，肆面被抄，粮食被充了公。

    北城的柜坊主被队正索要五百贯“保平安”的银子，交不出来，当场被拖到街上用军棍打了三十杖。

    更过分的是西坊的一个商人。

    这人早年跟府衙里某个贴司有过龃龉。那贴司趁着这次搜捕，还顺手掳走了他的两女。

    潭州城里的百姓，从恐惧变成了愤怒。

    又从愤怒变成了绝望。

    他们不怕城外的宁国军。

    城外的军队至少还隔着一道城墙。

    他们怕的是城里面的人。

    那些穿着楚军号衣、举着大王令旗的自己人，比城外的敌军还可怕十倍。

    短短三天，潭州城内便是怨声载道。

    不少富户被搜刮得家破人亡，城中百姓人人自危，白日里不敢出门，夜里不敢点灯。

    街上的肆面十停关了七停。

    连菜市口的张屠户都不敢开张了。

    他怕衙卒路过他肉肆的时候，顺手把他那两扇豚肉也“充公”了。

    而最要命的是，这些搜捕之事，很快便传到了军中。

    ……

    城北校场。

    潭州留守马賨正在巡视城防。

    这两天，他的火气已经积攒到了临界点。

    他一路走下来，看到的是一幅令人发指的景象。

    城墙上的守军三三两两地蹲在垛口后面，有的在发呆，有的在低声嘀咕，有的干脆把兜鍪摘了，枕在头下打盹。

    一火十名团练挤在藏兵洞里吃冷食。

    见到马賨过来，有人连忙站起来行礼，有人磨磨蹭蹭地才爬起身，还有两个压根没动，靠着墙继续嚼豆饼。

    马賨的眉头已经拧成了一股绳，但他没有发作。

    这些团练都是临时征来的庄稼汉子，能指望他们什么？

    真正让他忍无可忍的，是接下来在北城瓮城里看到的一幕。

    几个楚军正军围在一处避风角落里，鬼鬼祟祟地压低嗓子说话。

    马賨冷着脸走过去，那几个兵卒慌忙起身，可嘴里的话还没完全收住。

    他听到了半截话尾。

    “——大王怕是撑不住了……岳州那边也败了……”

    马賨的太阳穴猛地一跳。

    “谁在说话？”

    几个兵卒白了脸。

    其中一个年纪稍长的队正试图辩解：“禀将军，卑职们不是……”

    “不是？！”

    马賨一把揪住那队正的衣领，把人提了起来。

    “你方才说的什么？再说一遍！”

    队正吓得浑身哆嗦，嘴巴张了几次，发不出声。

    旁边另一个兵卒扑通跪下了，磕着头嚷道：“将军饶命！是……是城里的百姓传的！说李琼将军败了，说岳州也败了，还说大王要弃城……”

    “放屁！”

    马賨一脚把那兵卒踹翻在地，随即猛地扭过身，扫了一圈周遭那些不敢抬头的部下。

    “谁直娘贼的在军中传这种鬼话！”

    没有人敢吭声。

    马賨的胸膛剧烈起伏着。他咬着牙，太阳穴的青筋暴跳。

    “亲卫！”

    “在！”

    “把这几个人拖出去。脊杖，三十下。”

    三十下脊杖。

    对普通兵卒来说，就是半条命。

    亲卫们冲上去，架起那几个兵卒就往外拖。几个人拼命哭喊求饶，声音凄厉得整段城墙上的人都听见了。

    杖声很快在瓮城外响了起来。

    一下。两下。三下。

    每一杖都沉闷而有力，像是捣在一袋湿面粉上。

    三个兵卒被活活打死了两个。

    剩下一个被拖回去的时候，下半身已经血肉模糊，人虽然还有口气，但已经说不出话了。

    城墙上鸦雀无声。

    所有人都把头颅缩了回去，连大气都不敢出。

    但马賨知道，这种沉默不是服气，是害怕。

    怕归怕，那些该传的话，该嘀咕的事，他们只会在更隐蔽的角落里、用更低的嗓门继续传。

    马賨一声不吭地翻身上马，直奔节度使节堂。

    ……

    节堂正堂。

    马殷坐在帅案后面。

    案上摊着一幅已经被标注得密密麻麻的潭州舆图。

    各处城防的布置、兵力调配、滚木礌石的存量，全用朱笔标注在图上。

    高郁坐在左首下方。

    马賨大步流星地走进正堂，甲叶哗哗作响。他连礼都没来得及行全，便冲着高郁开了口：

    “高判官！城中流言四起、军心涣散之事，你都知道了吧？”

    高郁缓缓抬眼，打量了他一下：“知道。”

    “知道？”

    马賨嗓门拔高了三分。

    “那你可知，方才我在北城城墙上巡视，亲耳听见正军在议论‘大王要弃城’！正军！不是那些新征的团练，是跟着大王吃了十年粮的正军！”
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